НАСА готується до запуску місії «Артеміда II», яка відбудеться вже за кілька днів. Чотири астронавти вперше в історії облетять Місяць і повернуться на Землю. Ця подорож навколо нашого найближчого супутника відкриє шлях до висадки на Місяць та створення бази на його поверхні. Програма НАСА розроблялася протягом багатьох років, залучаючи тисячі людей, і наразі її вартість становить 93 мільярди доларів. Однак деякі вважають, що це вже було раніше. Більше ніж 50 років тому американські місії «Аполлон» увійшли в історію, коли люди вперше ступили на поверхню Місяця. Після шести висадок на Місяць, здавалося, що супутник Землі більше не цікавить. Чому ж США знову витрачають стільки ресурсів на повернення? Поверхня Місяця може здаватися безплідною, але це не так. «На Місяці є всі ті ж речовини, що й на Землі», — зазначає професорка Сара Рассел, планетолог. «Є рідкісноземельні елементи, яких на Землі дуже мало. Можливо, є ділянки Місяця, де вони зосереджені в достатній кількості для видобутку». Також на Місяці є метали, такі як залізо та титан, а також гелій, який використовується в багатьох сферах, від надпровідників до медичного обладнання. Найбільш цінним ресурсом є вода. «В деяких мінералах міститься вода, а також значна кількість води є на полюсах», — додає Рассел. Вона пояснює, що у кратерах, які постійно перебувають у тіні, може накопичуватися лід. Доступ до води є критично важливим для життя на Місяці. Це не лише питна вода, але й вода, яка може бути розщеплена на водень і кисень для дихання астронавтів і пального для космічних кораблів. Місії «Аполлон» 1960-х і 1970-х років були зумовлені перегонами за космічне домінування з Радянським Союзом. Тепер основним конкурентом є Китай, який активно розвиває свою космічну програму, висаджуючи роботів і марсоходи на Місяць та плануючи доставити людей до 2030 року. І США, і Китай прагнуть отримати доступ до найбагатших ресурсів Місяця, щоб забезпечити собі найкращі ділянки. Договір ООН про космічний простір 1967 року забороняє країнам володіти Місяцем, але фактично діяти на його поверхні можна без втручання інших. «Головне — спробувати захопити свою ділянку. Ви не можете володіти нею, але можете її використовувати», — зазначає доктор Гелен Шарман, перша британська астронавтка. НАСА також націлилося на Марс, плануючи відправити людей туди до 2030-х років. Це амбітні терміни, враховуючи технологічні виклики, але почати потрібно з чогось, і США обрали Місяць. «Політ на Місяць та тривале перебування там є безпечнішими, дешевшими і легшими для тестування технологій, які знадобляться на іншій планеті», — каже Ліббі Джексон, керівник відділу космосу в Музеї науки. На місячній базі НАСА зможе вдосконалити технології для забезпечення повітрям і водою астронавтів, а також розробити способи генерації енергії та будівництва житлових приміщень, які захистять людей від екстремальних температур і космічного випромінювання. «Випробування цих технологій на Марсі є небезпечним, адже будь-яка помилка може мати катастрофічні наслідки. Тестувати їх на Місяці набагато безпечніше», — додає Джексон. Вчені з нетерпінням чекають на нові зразки ґрунту з Місяця. Камені, привезені астронавтами «Аполлона», змінили наше розуміння про Місяць. «Вони показали, що Місяць утворився в результаті драматичної події, коли тіло розміром з Марс врізалося в Землю», — пояснює професорка Сара Рассел. Але вона підкреслює, що ще багато чого потрібно дослідити. Оскільки Місяць колись був частиною Землі, він зберігає записи про 4,5 мільярда років історії нашої планети. Завдяки відсутності тектонічних плит, вітру та дощу, які могли б стерти ці записи, Місяць є ідеальною капсулою часу. «Місяць — це фантастичний архів Землі. Нові зразки з інших областей Місяця були б неймовірною знахідкою», — зазначає Рассел. Чорно-білі кадри з місій «Аполлон» перетворили мрію про космос на реальність. Хоча лише небагато щасливчиків стали астронавтами, багато хто згодом обрав кар’єру в науці, техніці та інженерії. Є надія, що місії «Артеміди», які транслюватимуть у прямому ефірі та у форматі 4K, надихнуть нове покоління. «Ми живемо у світі технологій. Нам потрібні вчені, інженери та математики, і космос має здатність захоплювати людей цими темами», — каже Ліббі Джексон. Нові робочі місця та космічна економіка можуть повернути США мільярди доларів, вкладених в «Артеміду». Як і будь-які побічні ефекти від технологій, розроблених для місій, які використовуються на Землі. Але Гелен Шарман вважає, що повернення на Місяць також надасть світу необхідний поштовх. «Якщо ми справді об’єднаємося, ми зможемо створити багато корисного для людства», — зазначає Шарман. «Це показує нам, на що здатні люди.»
