Міжнародна група палеонтологів здійснила несподіване відкриття, знайшовши добре збережене перо всередині скам’янілих екскрементів — копроліту — тиранозавра або нанотиранозавра. Знахідка, вік якої сягає 66 мільйонів років, була виявлена у формації Гелл-Крік, що в штаті Монтана. Результати дослідження оприлюднені в журналі Current Biology.
Хижі динозаври не вирізнялися вибагливістю в їжі, тому структури, які важко перетравлюються, часто проходили крізь їхній травний тракт, зберігаючись у майже ідеальному стані. Унікальність цього випадку полягає в тому, що за 150 років досліджень у цьому регіоні пір’я тут не знаходили жодного разу. Лише завдяки мікрокомп’ютерній томографії вчені змогли побачити в звичайному на вигляд уламку каменя тривимірну структуру пера та навколишніх тканин. За оцінками дослідників, ступінь збереженості знахідки перевершує навіть зразки з бірманського бурштину.
Аналіз показав, що перо належало гесперорнісу — вимерлому водоплавному птаху, подібному до сучасних гагар. Поруч із пером виявили кістки цього ж птаха. Це відкриття є ключовим для розуміння того, чому одні групи птахів, як-от неорніти, пережили масове вимирання наприкінці крейдового періоду, а інші, зокрема гесперорніси та енанціорніси, зникли. Попередні дані свідчать, що птах мав як сучасне водонепроникне пір’я, так і примітивне пір’я динозаврів.
Дослідники наголошують, що копроліти можуть стати цінним джерелом для вивчення м’яких тканин у геологічних формаціях. Найближчим часом науковці планують опублікувати дані про хімію процесу скам’яніння, щоб розробити методику пошуку подібних унікальних зразків у майбутньому.
