Астронавт Дон Петтіт поділився фотографією фіолетової картоплі «Спуднік-1», вирощеної на борту Міжнародної космічної станції (МКС). Ця бульба, з хаотичними паростками, більше нагадує прибульця з фільмів жахів, ніж звичайний овоч. Експеримент, проведений під час 72-ї експедиції, доводить, що для колонізації Марса людство повинно стати космічними фермерами. У вільний від роботи час Петтіт спостерігав за унікальною поведінкою рослини: у невагомості біологія картоплі змінюється — без гравітації, що вказує корінню шлях донизу, паростки стають сплутаними щупальцями, що тягнуться до будь-якого джерела світла.
«Спуднік-1» ріс у саморобному гідропонному тераріумі, де Петтіт використовував липучки Velcro, щоб зафіксувати бульбу і запобігти її переміщенню в кабіні. Вибір фіолетового сорту не є випадковим — цей колір зумовлений високою концентрацією антоціанів, які є потужними антиоксидантами, здатними «ремонтувати» ДНК астронавтів після впливу космічної радіації. Таким чином, ця картопля слугує як джерело калорій, так і біологічний щит.
Основною проблемою марсіанських місій є логістика. Доставка одного кілограма вантажу на Червону планету є дуже дорогою, а подорож триватиме три роки, тому неможливо взяти запаси їжі на весь цей час. Вирощування власного врожаю під час польоту є єдиним виходом. Петтіт зазначив, що жорстке випромінювання на орбіті не завадило розвитку картоплі, що спрощує вимоги до конструкції майбутніх марсіанських теплиць.
Крім калорій, город на борту виконує роль психологічного запобіжника. МКС — це стерильне середовище, де повітря пахне озоном та антисептиком, а звуки насосів можуть бути втомливими. Можливість доторкнутися до живого листя та відчути запах вологої гідропоніки повертає екіпажу відчуття зв’язку із Землею. Досвідчений Петтіт, який раніше вирощував у космосі кабачки та цукіні, довів, що, незважаючи на повільніший ріст та стрес рослин у мікрогравітації, свіжий врожай у глибокому космосі — це лише питання правильної інженерії та терпіння.
