Місія NASA Artemis 2 завершилася, і за шість днів експедиції екіпаж віддалився на рекордну дистанцію від Землі, облетівши Місяць. Проте астронавти не ступили на його поверхню. Коли ж відбудеться наступна висадка після більш ніж півстолітньої перерви? Аполлон-17 залишається останньою місією, яка приземлилася на Місяць, коли 11 грудня 1972 року Юджин Сернан і Гаррісон Шмітт висадилися в долині Тавр-Літтров на південно-східному краю Моря Ясності. Місія Artemis II не мала на меті повторити цей шлях. Основна мета NASA полягала в тому, щоб підтвердити, що ракета-носій Space Launch System здатна безпечно доставити екіпаж на космічному кораблі Оріон за межі низької навколоземної орбіти, а також повернути їх на Землю з важливими даними для майбутніх місій. «У NASA ми прагнемо досягати нових висот, досліджувати нові горизонти та здійснювати неможливе», — зазначила докторка Лорі Глейз, в.о. заступника адміністратора Управління місій розвитку дослідницьких систем. За її словами, місія Artemis II є частиною обіцянки NASA повернутися на Місяць, цього разу з наміром створити там місячну базу. Перші результати, важливі для наступних висадок, з’явилися ще до наближення до Місяця. Місія Artemis II стартувала 1 квітня, і після запуску ракети-носія Оріон розгорнув чотири сонячні панелі. 2 квітня корабель виконав маневр переходу на траєкторію польоту до Місяця. Вперше з часів Аполлонів люди залишили навколоземну орбіту. На початковому етапі польоту NASA продемонструвало операції зближення та тестування ручного пілотування в глибокому космосі. На четвертий день місії астронавти Крістіна Кох і Джеремі Гансен 41 хвилину керували Оріоном вручну в різних режимах роботи двигунів. Інженерам було важливо перевірити, як корабель реагує на команди екіпажу, адже в майбутніх місіях Artemis III та Artemis IV Оріон має стикуватися з комерційними місячними посадковими модулями. Звіти NASA свідчать, що частину запланованих маневрів на шляху до Місяця скасували, оскільки Оріон і так ідеально тримався курсу. «Все працює чудово, реагує дуже швидко», — зазначив пілот Artemis II Віктор Гловер. Після цього відбувся обліт Місяця. За даними NASA, під час максимального наближення Оріон пройшов на висоті близько 4067 миль (понад 6,5 тисяч кілометрів) від поверхні супутника. Корабель рухався по траєкторії вільного повернення, використовуючи гравітацію Місяця для повернення до Землі. Це був надійний спосіб протестувати навігацію, хронометраж, двигуни та зв’язок у глибокому космосі. Під час обльоту екіпаж фотографував і описував кратери, лавові потоки, гірські хребти та різницю в кольорах місячної поверхні. Команда спостерігала за сходом і заходом Землі, а також фіксувала спалахи на поверхні Місяця, ймовірно, від ударів метеоритів. «Мене вражає, що зараз можна побачити неозброєним оком з Місяця. Це просто неймовірно», — повідомив один із членів екіпажу Джеремі Гансен. Астроном Крістіна Кох була вражена кількістю «чорноти» навколо Землі, що підкреслило унікальність нашої планети. До 4 квітня оптична система зв’язку корабля передала понад 100 гігабайтів даних, включаючи знімки високої роздільної здатності. Після обльоту астронавти надіслали ще понад 50 гігабайтів фотографій та інформації, що стосується зближення з Місяцем. «Ці знімки не лише надихають, але й містять наукові відкриття», — зазначила Келсі Янг, провідна науковиця з питань Місяця. Командир Artemis II Рід Вайзман висловив радість: «Ми чекали цього так довго, як ви не можете собі уявити». Проте NASA не зупиняється на досягнутому. «Я зможу видихнути з полегшенням, коли ми пройдемо етап входження, всі будуть під парашутами і у воді», — зазначив директор агентства Джаред Айзекман, підкреслюючи важливість обережності. Повернення корабля в атмосферу Землі, приводнення та рятувальна операція, заплановані на 10 квітня, також є частиною випробувань. Хоча основні цілі місії Artemis II вже виконані, вона залишається незавершеною. Плани NASA щодо висадки на Місяць змінилися ще до старту місії. Спочатку передбачалося, що Artemis III поверне астронавтів на поверхню Місяця, але в лютому NASA оголосило, що ця місія переноситься на 2027 рік і стане демонстраційним польотом на низькій навколоземній орбіті. В межах експедиції Оріон тестуватиме стикування з комерційними посадковими модулями від SpaceX та Blue Origin. «Ми дійшли висновку, що це єдиний шлях до успішної висадки на Місяць у заплановані терміни», — цитує Джареда Айзекмана агентство Reuters. Перша реальна висадка тепер запланована в рамках місії Artemis IV. За поточним планом NASA, екіпаж вирушить на місячну орбіту, де двоє астронавтів спустяться на поверхню біля південного полюса і проведуть там близько тижня, перш ніж повернутися на Оріон. Artemis IV не розпочнеться раніше початку 2028 року, і це за найкращого сценарію. Отже, на повернення на Місяць нам доведеться чекати ще щонайменше два роки. Але успіхи нинішньої місії довели, що повернення можливе!
