Структура головного мозку виявилася складнішою, ніж її зображують у підручниках. Науковці з Медичного центру Університету Джонса Гопкінса з’ясували, що аксони нервових клітин не є гладкими трубками, а мають форму, що нагадує нитку перлин. Ці нанорозмірні виступи, відомі як несинаптичні варикозні розширення, є частиною нормальної архітектури здорових клітин і не пов’язані з передачею нейромедіаторів через синапси. Результати дослідження, опубліковані в журналі Nature Neuroscience, згодом були підтверджені під час вивчення тканин головного мозку людини. Використання передових методів електронної мікроскопії із заморожуванням під високим тиском дозволило зберегти крихку форму клітин без зневоднення. Математичне моделювання показало, що на форму цих утворень впливають фізичні сили, натяг мембрани та вміст холестерину, який додає їй гнучкості. Експерименти також довели, що після високовольтної електричної стимуляції «перлини» можуть збільшуватися, тимчасово сповільнюючи передачу електричних сигналів. Це свідчить про те, що аксони є динамічними структурами, здатними регулювати внутрішньоклітинну комунікацію. Отримані дані важливі для розуміння відмінностей між нормою та патологічними змінами при нейродегенеративних захворюваннях.
